Rosario Central compró a Mario Kempes en 1974 a Instituto de Córdoba por 130 millones de pesos. Debutó el 22 de febrero de 1974 contra Gimnasia de La Plata (Torneo Metropolitano), su primer gol se lo convirtió a Atlanta el 3 de marzo.

En el Nacional de 1974 fue el goleador del torneo con 25 tantos donde surge el apodo “El Matador”; por su gran actuación fue llamado para jugar el Mundial de Futbol de 1974 en Alemania.
En diciembre de 1974 se jugo un triangular para clasificar a la Copa Libertadores donde se coronaba al ganador como Campeón Argentino. Rosario Central gana el triangular venciendo en el ultimo partido a Newell’s por 2 a 0 con goles de Kempes y Cabral.

En el Metro de 1975 fue el goleador del equipo con 22 goles en 28 partidos, en el Nacional marcó 13 tantos. El 11 de abril por la Copa Libertadores Central y Newell’s igualados en puntos juegan un partido desempate y “El Matador” convirtió el único gol del encuentro dándole la victoria al canalla.

 

En 1976 tras ser el goleador del Metropolitano, 21 goles en 22 partidos, fue vendido en 300.000 dólares al Valencia de España donde también siguió demostrando su capacidad goleadora.  
En el Mundial de 1978 realizado en Argentina, Kempes fue campeón, goleador del torneo y máxima figura de la competición.

El 8 de febrero de 1995 Mario volvió a vestir la casaca auriazul en su partido homenaje ante Newell's, quien lo sufre una vez más. El Matador a sus 41 años convierte el único gol del partido, el cual no pudo terminar por que la parcialidad visitante no aguanto la fiesta canalla y decidió suspender el encuentro.
Mario Alberto Kempes es el goleador canalla de todos los tiempos en torneos de Primera A con 86 goles en 107 partidos. (En torneos internacionales convirtió 8 goles en 16 partidos).